Viinitarhat kasvavat parhaimmillaan jopa 3000 metriä merenpinnan yläpuolella. Pohjois-Argentiinassa Saltan provinssissa sijaitseva Cafayate tunnetaan maailman korkeimpana viinialueena. Yksi alueen nimekkäimmistä viinintekijöistä on Alejandro Pepa. Hän on tehnyt viiniä El Esteco -tilalla jo neljännesvuosisadan.

Pepan matka viinin maailmaan alkoi kuitenkin kaukana Cafayatesta, hänen kotiseudullaan Mendozassa.

”Isoisäni ja isäni eivät olleet niinkään viinintekijöitä, mutta heillä oli omia viinitarhoja, joiden sadot he myivät muille tiloille. He tuottivat myös hieman pöytäviiniä omaan käyttöön. Viini oli siis aina läsnä meillä kotona: puhuimme viinitarhoista, sadonkorjuusta ja viinin valmistuksesta käytännössä jokaisella aterialla.”

Perhe myi myöhemmin viinitilansa, mutta Pepa tiesi jo nuorena, että hänestä tulisi viinintekijä.

”Olin noin 12-vuotias, kun isäni pyysi minua kuorma-auton kuljettajaksi viinitarhoille. Ajoin tarhalta toiselle, tarkistin köynnökset ja kuljetin rypäleitä viinitiloille. Autoin viinin valmistuksessa täyttämällä viiden litran pulloja. Se kokemus sai minut rakastumaan tähän työhön. Kun tuli aika päättää mitä opiskelen, valitsin enologian. Myöhemmin Argentiinan taloustilanne muuttui ja perheeni myi viinitarhamme. Jouduin löytämään oman polkuni ja aloitin työt Mendozassa.”

Andien täyteläiset ja hedelmäiset viinit

Mendoza on maailmanlaajuisesti tunnettu viinialue. Mendozan ja Cafayaten viinityylit eroavat selvästi toisistaan.

Mendoza sijaitsee Andien juurella. Siellä kuivassa ja aurinkoisessa ilmastossa Malbec tuottaa täyteläisiä ja hedelmäisiä viinejä. Cafayate puolestaan sijaitsee korkeilla vuoristoalueilla. Siellä päivän paahtava kuumuus vaihtuu nopeasti viileään yöilmaan, joka hidastaa rypäleiden kypsymistä ja auttaa säilyttämään niiden hapokkuuden.

Myös uv-säteily on voimakkaampaa kuin alempana. Runsas uv-säteily korkeilla alueilla saa rypäleet kasvattamaan paksun kuoren suojaksi säteilyltä. Paksumpi kuori lisää fenolisten yhdisteiden, kuten tanniinien ja antosyaanien määrää, mikä vahvistaa viinin väriä, rakennetta ja makua.

”Mendoza on valtava ja tasainen alue. Sen viinit ovat yhdenmukaisia eri ala-alueista riippumatta. Cafayate on aivan erilainen: alueen eristyneisyys, korkeus merenpinnasta ja aavikkomainen ilmasto tekevät viineistä intensiivisiä ja hyvin ainutlaatuisia.”

Keinokastelu mahdollistaa viljelyn

Alkuvuosinaan Cafayatessa Pepa yritti soveltaa Mendozassa opittuja viininvalmistustekniikoita, mutta nopeasti hän huomasi, että ne eivät toimineet.

”Pyrin aina tuomaan terroirin esiin viinissä, mutta haluan myös, että viinit ovat helposti lähestyttäviä. Jos tekisin cabernet cauvignonia täällä samalla tavalla kuin Mendozassa, viini olisi liian tiukkaa ja tanniinista. Haluan luoda viinejä, joita ihmiset nauttivat juodessaan, kuitenkaan menettämättä alueen identiteettiä.”

Viininvalmistusprosessissa oli tehtävä merkittäviä muutoksia. Esimerkiksi rypäleet poimittiin aluksi vasta huhtikuun lopussa, mutta nykyään sadonkorjuu päättyy jo maaliskuun lopussa.

”Kesti noin viisi vuotta ymmärtää, miten täällä kannattaa työskennellä ja kymmenen vuotta lisää ennen kuin todella hallitsin uuden työtavan. Meidän täytyi muuttaa kaikki sadonkorjuun ajoituksesta alkoholikäymiseen. Kyse on tasapainon löytämisestä viinitarhoilla ja tarvittavien muutosten tekemisestä parhaan mahdollisen viinin luomiseksi.”

Cafayaten kaltaisella erikoisalueella työskentely ei aina suju leikiten. Pepan mukaan yksi suurimmista haasteista on jatkuva terroirin ymmärtäminen.

”Olemme vasta alkutaipaleella tämän alueen täyden potentiaalin löytämisessä. Lisäksi ilmastonmuutos ja veden niukkuus luovat omat haasteensa. Meidän on oltava erittäin tarkkoja viinitarhojen kastelussa ja keskityttävä kestävään viininviljelyyn, jotta voimme suojella resurssejamme tulevaisuutta varten. Myös myrskyjen, hallan ja raekuurojen vaara on kasvanut viime vuosina. Ilmastonmuutos vaikuttaa meihin, mutta uskon, että pystymme sopeutumaan ja jatkamaan laadukkaiden viinien tuottamista.”

Cafayaten kasteluvesi tulee Chuscha- ja Lorohuasi-vuoristojoista. Ilman näiden jokien mahdollistamaa keinokastelua viininviljely Cafayatessa olisi lähes mahdotonta.

Paljon muutakin kuin malbecia

Kun keskustelu kääntyy argentiinalaisen viinin maineeseen, Pepa nostaa esiin yhden suurimmista väärinkäsityksistä.

”Monet ajattelevat, että Argentiina tuottaa vain malbecia. Malbec on tietenkin upea rypälelajike, mutta meillä on paljon muutakin tarjottavaa. Kasvatamme maailmanluokan Cabernet Francia, Chardonnayta, Corrontésia ja monia muita lajikkeita. On vain ajan kysymys, että ihmiset tunnistavat Argentiinan viinien monimuotoisuuden.”

Kun Pepa ei valmista viiniä, hän nauttii ajasta perheensä kanssa.

”Tykkään kokata, käydä kävelyillä ja rentoutua yhdessä. Pidän myös tenniksen pelaamisesta ja pyöräilystä. Se on hyvä tapa pysyä aktiivisena, etenkin tässä kauniissa ympäristössä.”

Pepalle vuoden kohokohta on tietysti sadonkorjuu.

”Se on raskasta työtä, mutta niin palkitsevaa. Viinin maistaminen sen kehittyessä, päätösten tekeminen ja tulosten näkeminen on parasta. Ja kun kaikki menee nappiin ja viinistä tulee hyvää, tunne on mahtava. Jos ei, no… silloin alkaa hermostuttaa”, Pepa naurahtaa.